El Parque Nacional de Yellowstone, en Estados Unidos, es el parque nacional más antiguo del mundo (1872). Está situado sobre una gran caldera volcánica que concentra un sinfín de fenómenos geotérmicos, dos tercios de los géiseres del planeta y numerosas fuentes termales. Pero además, en su recorrido se descubre que es el hogar de osos negros y grizzlys, coyotes, lobos, alces y ciervos canadienses o wapitis, así como de manadas de bisontes.
Situado entre los estados de Wyoming, Montana y una pequeña porción de Idaho, Yellowstone abarca casi 9.000 kilómetros cuadrados, algo más que la Comunidad de Madrid.
Aparentemente puede parecer un lugar tranquilo, pero lo que muchos no saben es que está situado sobre un violento volcán, que muchos denominan “supervolcán”, pues expulsó más de mil kilómetros cúbicos de ceniza y lava en una sola explosión. La más reciente de estas explosiones tuvo lugar hace unos 640.000 años y se sintió en todo el mundo. Se cree que en algún momento se puede dar otra fuerte erupción, con efectos potencialmente catastróficos en todo el planeta.
El parque de Yellowstone se ha ido formando durante los últimos 17 millones de años por el movimiento de las placas tectónicas sobre un punto caliente.
La gran mayoría de los fenómenos volcánicos de la Tierra se producen en los límites entre las placas tectónicas, pero los puntos calientes son regiones de la Tierra con actividad volcánica inusual, provocada por el ascenso de columnas de material caliente que se generan en zonas profundas del manto. Muchas de estas zonas están situadas en el interior de una región continental, como ocurre Yellowstone y la meseta del Deccán (cuya extensión es comparable a la Península Ibérica) en la India.
Como los límites de las placas cambian de posición con el tiempo, pueden pasar por encima de un punto caliente; cuando ocurre sobre una zona dorsal oceánica, se incrementa la cantidad de materiales expulsados, creando una meseta que se eleva por encima del fondo marino; es el ejemplo de Islandia.
En otras ocasiones la columna de material volcánico que asciende del manto, como conserva su posición, su actividad origina conos volcánicos sobre fondos oceánicos, lo cual, unido al movimiento de las placas, da como resultado la alineación de islas volcánicas como en Hawai.
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