Tras la caída del Imperio Romano, Europa se sumió en la oscuridad de la Edad Media y perdió el esplendor cultural de la civilización greco-latina. La llegada de los árabes supuso el resurgir de ese esplendor cultural. Estos nuevos dominadores fueron adquiriendo todo el saber de los distintos pueblos que conquistaron o con los que trataron además del suyo propio, y el conocimiento se extendió de nuevo por Europa a través de España, Sicilia y el Imperio Romano de Oriente.
Con los árabes, llegaron avances médicos, agrícolas, nuevos elementos gastronómicos, arquitectónicos… y también los números, el sistema numérico que todavía hoy conservamos.
Si bien en la actualidad aún preservamos huellas de otros sistemas de numeración (los números romanos para marcar los siglos y el sistema sexagesimal babilonio para medir el tiempo), es de uso general el sistema de numeración decimal posicional, llamado sistema de numeración arábigo.
Aunque su nombre claramente lo relaciona con los árabes, este sistema de numeración parece ser que tuvo su origen en la India (de hecho los árabes se refieren a él como números indios) y que llegó hasta ellos junto con la obra astronómica del Sindhind. En Europa, este sistema no se popularizó hasta el siglo XIII.
El sistema de numeración arábiga o números arábigos
Los sistemas de numeración se componen de símbolos y reglas que se usan para representar datos numéricos.
El sistema decimal posicional es de base 10 (probablemente porque 10 son los dedos de las manos con las que contamos) y los símbolos que incluye (0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9) alcanzan distintos valores según la posición que ocupen.
Esto quiere decir que cualquier guarismo, si se posiciona a la izquierda de otro, simboliza unidades 10 veces mayores que el anterior, y si se posiciona a la derecha, unidades 10 veces menores. Es decir, diez unidades forman una decena, diez decenas una centena, diez centenas un millar, diez millares una decena de millar… El cero tiene exclusivamente valor posicional y por eso se le llama cifra auxiliar.
Por ejemplo, 563 equivale a: 5 centenas + 6 decenas +3 unidades.
Guarismo: Cada uno de los signos o cifras que expresan una cantidad.
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