Hubo un tiempo en el que los verdes y azules colorearon lo que hoy está teñido de amarillos, naranjas y rojos. El desierto del Sahara o Sáhara (aṣ-Ṣaḥrāʾ al-Kubrā , el Gran Desierto), lugar de praderas y lagos, comenzó a secarse hace unos 7 millones de años. Lo más probable es que se produjese por la desecación y contracción del Mar de Tetis.
El desierto más cálido del mundo que ocupa prácticamente toda la parte norte del continente africano – 9,4 millones de kilómetros cuadrados – esconde tesoros inimaginables.
El Valle de las Ballenas
Durante décadas se han intentado encontrar evidencias de cómo ha sido la evolución de los cetáceos. Las grandes diferencias entre la anatomía de los mamíferos marinos y los mamíferos terrestres, nos hace pensar que entre los cetáceos actuales y sus antepasados terrestres hubo muchas fases intermedias. De hecho a principios del siglo XX aún no se sabía dónde encajaban estos seres acuáticos en el árbol evolutivo de los mamíferos. Sin embargo, todo cambió con el descubrimiento de los restos fósiles del Valle de las Ballenas.
Bajo un manto de arena y ocultos a nuestros ojos durante millones de años, se encontraban en Egipto los restos fósiles más importantes del mundo. Se encontraron restos de esqueletos de ballenas, conchas, caracolas, púas de erizo, estrellas de mar, cangrejos, tortugas, huesos de peces gato gigantes, dientes de tiburón, manglares fosilizados, etc. Nos han permitido, entre otras cosas, conocer el proceso evolutivo de algunos animales como las ballenas.
Tanto los vertebrados terrestres como los mamíferos marinos provienen del tetrápodo, animal con forma de lagarto, dragón o salamandra que salió del mar para vivir en sus orillas hace 360 millones de años. Con el tiempo se adaptó, desarrollando sus pulmones al medio terrestre y cambió sus aletas por patas. Era un animal semiacuático, pasaba parte del tiempo en aguas poco profundas pero descansaba y se reproducían en tierra. Posiblemente fueron el cambio climático y la falta de alimento lo que lo llevó de nuevo al agua y por tanto a una nueva adaptación que les permitiese comer, moverse y aparearse bajo el agua.
Las ballenas de Wadi Al-Hitan pertenecen al grupo de los arqueocetos que vivieron hace 45 millones de años. Tenían características de sus antepasados terrestres y de las ballenas modernas, median entre 15 y 18 metros, habitaban en aguas cercanas a la costa, estaban dotadas de finos y afilados dientes y poseían dos patas traseras que ya no servían para caminar, se hallaban en fase de perderlas.
Gracias a estos restos fósiles se confirmó que las ballenas primitivas poseían pequeñas patas y por tanto se demostró que estos mamíferos descienden de antepasados terrestres.
Mar de Tetis: enorme océano que se extendía por gran parte de lo que hoy es desierto. Fue el antecesor de los modernos mares Mediterráneo, Negro y Caspio.
Arqueocetos: ballenas muy primitivas que dieron origen a los cetáceos modernos.
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